Многие пионеры women's studies отмечали, что не встречали со стороны коллег ни особого сопротивления, ни особой поддержки и понимания. Долгое время не было также финансовой поддержки со стороны администраций университетов. Преподаватели использовали самые разные официальные структуры и процедуры, организовывали профессиональные сообщества, готовили учебно-методические материалы, и постепенно маргинальные курсы становились основными. Те же, кто не считали women's studies настоящей научной дисциплиной, часто задавали вопрос: почему нужны специальные программы для женщин? Не стоит ли ввести также специальные курсы для мужчин?
Согласно Florence Howe, женские и гендерные исследования представляют собой третий этап в борьбе американских женщин за образование. Первый - в начале и середине XIX века - был характерен стремлением улучшить женское образование на основе признанных понятий о женской природе, женщины требовали допуска к высшему образованию для лучшего исполнения своей роли "морального учителя". Далее, в конце XIX века, борцы за женское образование подчеркивали идентичность женских и мужских интеллектуальных способностей и добивались (добились!) доступа женщин к традиционно мужским курсам обучения в университетах. Только во второй половине XX века (третий этап) академический феминизм бросил вызов мужскому контролю над содержанием университетских программ и курсов и поставил под сомнение само "объективное" знание о человеке и обществе .