Термины "женские исследования", "гендерные исследования", а также "феминистские исследования" часто употребляются взаимозаменяемо, но стоит отметить, что есть дискуссии по поводу этих терминов. Зародившись в США, понятие "женские исследования" довольно быстро распространилось в англоязычных странах. Понятие "феминистские исследования" появилось в Дании и популярно в Скандинавских странах как своеобразный протест против "американского культурного империализма"; оно используется также с целью сделать акцент на политическом значении борьбы феминистов за новое научное знание о человеке и обществе. Еще одним альтернативным термином, который используется в Скандинавских странах и в России для обозначения женских исследований, является термин "феминология". Он был введен в научный оборот в Дании в 1971 г. как легко переводимый на многие языки и достаточно нейтральный . С 80-х гг. активно используется термин "гендерные исследования": иногда как более приемлемый вместо термина "женские исследования", ибо подчеркивается необходимость изучения социальной проблематики обоих полов .
При университетах США, а затем и Западной Европы открывались центры для поддержки и объединения усилий отдельных ученых и преподавателей по разработке междисциплинарных научных программ. Первая официальная программа курсов по женским исследованиям была утверждена в университете штата Сан-Диего в 1970 г. Важным фактором в развитии феминистских исследований на Западе в 70-е гг. было формирование в профессиональных объединениях ученых специализированных ассоциаций и секторов, изучающих женскую/гендерную проблематику, а также поддержка этих исследований со стороны фондов и некоторых государственных организаций. В 1972 г. Фонд Форда профинансировал в США национальную программу исследования роли женщин в обществе , с тех пор последовательно продолжая политику поддержки женских/гендерных исследований и гендерного образования в университетах многих стран мира.